La revista Water Environment and Technology (WE&T), de la Water Environment Federation (WEF), en su edición de mayo de 2026, publica un excelente reportaje de Justin Jacques, editor principal de WE&T, titulado “El embalse de Sites emerge en el horizonte”, en el que anuncia el inicio de la construcción del primer embalse de gran capacidad en California desde 1979.

A continuación se presentan en español varios párrafos del excelente y motivador artículo de Justin Jacques.

Cobijado en el Valle del Sacramento, en California, se asienta pacíficamente el condado de Colusa, una comunidad rural de unos 22.000 residentes que impulsa uno de los motores agrícolas más productivos del Estado. En 2024, las almendras, el arroz, los tomates y otros cultivos del condado de Colusa generaron un resultado neto de un millardo de dólares.

No obstante, esas producciones y esos beneficios se están volviendo cada vez más sensibles y menos predecibles. Después de que la estación invernal más cálida del año 2021-22 redujera el espesor de nieve a aproximadamente la mitad del valor típico del Estado, las concesiones de agua para la estación de cultivo se redujeron drásticamente. Los beneficios agrícolas del condado de Colusa disminuyeron en más del 45 % respecto a años anteriores, según las estimaciones del Departamento de Agricultura y Alimentación de California.

En años recientes, los gestores hídricos del Estado han diseñado numerosos sistemas de transporte para abastecer los centros agrícolas remotos del Estado en consonancia con el goteo lento del deshielo, en lugar de la rápida y concentrada explosión de la lluvia. La mayor parte de la escorrentía generada en el Valle del Sacramento fluye libremente aguas abajo, hasta alcanzar en último término el océano Pacífico.

El embalse de Sites, un inmenso depósito de agua de 1.800 hm³ de capacidad planificado para el condado de Colusa, trata de cambiar todo eso. Tras recibir un primer sello de aprobación del Departamento de Interior de los EE.UU en enero, este embalse de escorrentía – concebido inicialmente hace unos 60 años – está en camino de colocar su primera piedra a finales del presente año. Una vez terminado, constituirá el primero de los mayores embalses de California construidos desde 1979.

En palabras de Jerry Brown, director ejecutivo de la Autoridad del Proyecto Sites, “la única razón por la que el proyecto tiene sentido económico es la existencia de canales ya construidos. El proyecto incluye un total de 290 km de canales de distribución para transvasar agua desde el río Sacramento y para devolverla de nuevo al río. De esos 290 km de conducciones, solamente 16 km serán de nueva construcción”.

Grupos ambientalistas como Sierra Club (Oakland, California) y Amigos del Río (Sacramento) han criticado la propuesta del embalse de Sites, alegando que los planes actuales son insuficientes para evitar la excesiva detracción de caudales del río Sacramento y los daños a la vida salvaje sensible.

Una demanda legal presentada en 2024 contra el embalse de Sites, que alegaba un daño ecológico innecesario, no tuvo éxito, al igual que ocurrió con el recurso posterior. Los querellantes reclamaban que, incluso en momentos de caudales “excesivos”, el río Sacramento ya registra unas apropiaciones significativamente excesivas y que permitir que los caudales excesivos lleguen al océano es importante para el arrastre de sedimentos y la protección de la calidad del agua.

El coste del embalse de Sites es considerable en cualquier circunstancia – la previsión actual es de unos 6,8 millardos de dólares – una cifra que aumenta diariamente, en palabras de Jerry Brown.

Según Jerry Brown, “la previsión de un reducido espesor de nieve y las estimaciones de una inflación creciente siguen generando nuevos retos. En la escala de financiación de un proyecto plurianual como el embalse de Sites, un año con una tasa de inflación del 3,5 % añade unos 250 millones de dólares al presupuesto. Cada mes de inacción cuesta aproximadamente 20 millones de dólares adicionales. En un proyecto como éste, el impedimento número uno es el tiempo. Cuanto más tiempo se tarde en completar el proyecto, mayor será su coste”.